¿Qué son los trastornos del espectro autista?

Los trastornos del espectro autista son un grupo desarrollo que afectan la comunicación y el comportamiento.

Aunque el autismo se puede diagnosticar a cualquier edad, se conoce como un “trastorno del desarrollo” porque generalmente los síntomas aparecen durante los primeros dos años de vida.

Según el Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales (DSM-5), una guía creada por la Asociación Americana de Psiquiatría que se utiliza para diagnosticar trastornos mentales, las personas con trastornos del espectro autista tienen:

⊲ Dificultad para comunicarse e interactuar con otras personas

⊲ Intereses limitados y comportamientos repetitivos ⊲ Síntomas que afectan la capacidad de esa persona para desempeñarse en la escuela, el trabajo y otras áreas de la vida Se utiliza el término “espectro” para describir el autismo porque existe una amplia variación en el tipo y la gravedad de los síntomas que experimentan las personas con esos trastornos.

Los trastornos del espectro autista ocurren en todos los grupos étnicos, raciales y económicos. Si bien pueden durar toda la vida, los tratamientos y servicios pueden mejorar los síntomas y la capacidad de funcionar de las personas con trastornos del espectro autista.

La Academia Americana de Pediatría recomienda examinar a todos los niños para detectar si tienen autismo. Todas las personas que cuidan a niños deben hablar con sus pediatras sobre la evaluación del autismo.

¿Cuáles son las señales y los síntomas de los trastornos del espectro autista?

Las personas con estos trastornos tienen dificultad para comunicarse e interactuar socialmente, y además tienen intereses limitados y comportamientos repetitivos. La siguiente lista ofrece algunos ejemplos de los tipos de comportamientos que son frecuentes en las personas diagnosticadas con trastornos del espectro autista.

No todas las personas con estos trastornos tendrán todos los comportamientos, pero la mayoría mostrará algunos de los que se mencionan a continuación. Entre los comportamientos de comunicación e interacción social se pueden incluir:

⊲ Hacer poco contacto visual o hacerlo de manera inconsistente

⊲ Tener la tendencia de no ver o de no escuchar a las personas

⊲ Compartir rara vez los objetos o las actividades que les gustan, señalándolos o mostrándolos a otros

⊲ No responder o demorarse en responder cuando se les llama por su nombre o mediante otros intentos verbales para captar su atención

⊲ Tener dificultad para seguir las conversaciones

⊲ A menudo, hablar durante largo tiempo sobre un tema que prefieren, sin permitir que otros tengan la oportunidad de responder o sin darse cuenta cuando los demás reaccionan con indiferencia

⊲ Tener expresiones faciales, movimientos y gestos que no coinciden con lo que están diciendo

⊲ Tener un tono inusual de voz que puede sonar como si estuvieran cantando, o un tono monótono y similar al de un robot

⊲ Tener problemas para comprender el punto de vista de otra persona, o no poder predecir o entender las acciones de otros .

Entre los comportamientos restringidos o repetitivos se pueden incluir:

⊲ Repetir ciertas conductas o tener comportamientos inusuales, como repetir palabras o frases (un comportamiento llamado ecolalia)

⊲ Mostrar un interés intenso y prolongado en ciertos temas, como números, detalles o datos ⊲ Mostrar demasiado interés en ciertas cosas, como en objetos en movimiento o en partes de algunos objetos

⊲ Molestarse por algún cambio leve en la rutina

⊲ Ser más o menos sensibles que otras personas a los estímulos sensoriales, como tener sensibilidad a la luz, al ruido, a la textura de la ropa o a la temperatura Las personas con trastornos del espectro autista también pueden tener dificultad para dormir y ser irritables.

Aunque las personas con estos trastornos pueden enfrentar muchos retos, también tienen muchos puntos fuertes, destrezas o virtudes, entre estos:

⊲ Ser capaces de aprender detalladamente cosas y recordar la información por largos períodos de tiempo

⊲ Tener una gran memoria visual y auditiva

⊲ Sobresalir en matemáticas, ciencias, música y arte

¿Cuáles son las causas y los factores de riesgo para los trastornos del espectro autista?

Los investigadores no saben cuáles son las causas exactas de los trastornos del espectro autista, pero hay estudios que sugieren que los genes pueden actuar junto con las influencias del entorno para afectar el desarrollo en formas que conducen al autismo.

Aunque los científicos aún están intentando comprender por qué algunas personas presentan estos trastornos y otras no, algunos factores que aumentan el riesgo incluyen: ⊲ Tener hermanos con trastornos del espectro autista ⊲ Tener padres o madres mayores ⊲ Tener ciertas afecciones genéticas (por ejemplo, las personas con trastornos como el síndrome de Down, el síndrome del cromosoma X frágil y el síndrome de Rett son más propensas que otras a tener algún trastorno del espectro autista). ⊲ Tener un peso muy bajo al nacer No todas las personas que tienen estos factores de riesgo tendrán autismo.

¿Cómo se diagnostican los trastornos del espectro autista?

Los médicos diagnostican los trastornos del espectro autista al observar el comportamiento y el desarrollo de una persona. Por lo general, se puede diagnosticar de manera confiable un trastorno del espectro autista a la edad de dos años. Es importante que las personas con inquietudes busquen una evaluación lo antes posible para poder obtener un diagnóstico y comenzar el tratamiento.

Diagnóstico en los niños pequeños El diagnóstico en los niños pequeños suele ser un proceso de dos etapas: Primera etapa: Evaluación del desarrollo general durante los chequeos periódicos de los niños Todos los niños deben acudir a chequeos periódicos con un pediatra o un proveedor de atención médica de la primera infancia. La Academia Americana de Pediatría recomienda evaluar a todos los niños para detectar retrasos en el desarrollo durante sus chequeos periódicos de los 9, 18 y 24 o 30 meses. La evaluación específica para trastornos del espectro autista debe hacerse en las consultas de los 18 y los 24 meses.

Es posible que se requieran evaluaciones adicionales si los niños presentan un alto riesgo de algún trastorno del espectro autista o de otros problemas del desarrollo. Los niños que tienen un alto riesgo incluyen aquellos que tienen familiares con estos trastornos, muestran algunos de los comportamientos relacionados con el espectro autista, tienen padres o madres mayores, tienen ciertas afecciones genéticas o nacieron con un peso muy bajo. Las experiencias e inquietudes de los padres son muy importantes en el proceso de evaluación de los niños pequeños.

A veces, el médico les hará preguntas sobre el comportamiento de los niños y usará esa información junto con herramientas para evaluar los trastornos del espectro autista y sus propias observaciones. Para leer más sobre los instrumentos que se usan para evaluar los trastornos del espectro autista, visite la página web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) en www.cdc.gov/ncbddd/Spanish/ autism/screening.html.

Los niños que muestran ciertos problemas del desarrollo durante este proceso de evaluación se remiten para una segunda etapa de la evaluación.

Segunda etapa: Evaluación adicional La segunda evaluación la realiza un equipo de médicos y otros profesionales de la salud que son expertos en el diagnóstico de los trastornos del espectro autista. Este equipo puede incluir a los siguientes especialistas:

⊲ Un pediatra del desarrollo, que es un médico con formación especializada en el desarrollo infantil

⊲ Un psicólogo o psiquiatra infantil, que es un doctor que se especializa en el desarrollo del cerebro y en el comportamiento

⊲ Un neuropsicólogo, que es un médico que se centra en evaluar, diagnosticar y tratar trastornos neurológicos, médicos y del desarrollo neurológico

⊲ Un patólogo del habla o del lenguaje, que es un profesional de la salud con capacitación especial en los problemas de comunicación La segunda evaluación puede medir las siguientes habilidades: ⊲ Cognitivas o del pensamiento ⊲ Del lenguaje y ⊲ Las necesarias para realizar actividades diarias de forma independiente y apropiada para la edad, como comer, vestirse o ir al baño Debido a que los trastornos del espectro autista son complejos y a veces se producen junto con otras enfermedades o trastornos del aprendizaje, la evaluación completa puede incluir análisis de sangre y una prueba de audición.

El diagnóstico formal y las recomendaciones para el tratamiento se basarán en los resultados de esta evaluación.

Diagnóstico en niños más grandes y adolescentes A menudo, los síntomas de los trastornos del espectro autista en los niños mayores y los adolescentes que asisten a la escuela son reconocidos primero por los padres y maestros y luego son evaluados por el equipo de educación especial de la escuela. El equipo escolar puede realizar una evaluación inicial y luego recomendar que estos niños vean a su pediatra o médico de atención primaria o a un médico que se especialice en los trastornos del espectro autista para una evaluación adicional. Los padres pueden hablar con estos médicos sobre las dificultades que tienen sus hijos para interactuar socialmente, tales como problemas con la comunicación sutil.

Estos problemas con la comunicación sutil pueden incluir dificultades para comprender el tono de voz, las expresiones faciales o el lenguaje corporal. Los niños más grandes y los adolescentes pueden tener problemas para entender las expresiones con sentido figurado, el humor o el sarcasmo. Los padres también pueden notar que sus hijos tienen problemas para hacer amistades con sus compañeros.

Diagnóstico en adultos Con frecuencia, es más difícil diagnosticar los trastornos del espectro autista en adultos que en niños. En los adultos, algunos síntomas del espectro autista pueden superponerse con los síntomas de otros trastornos de salud mental, como el trastorno de ansiedad o el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

Los adultos que notan que tienen indicios o síntomas de los trastornos del espectro autista deben hablar con un médico y pedir que los envíen para una evaluación de estos trastornos.

Para más información Sitio web del NIMH www.nimh.nih.gov/health/publications/espanol (español) www.nimh.nih.gov (inglés)

MedlinePlus de la Biblioteca Nacional de Medicina https://medlineplus.gov/spanish (español) https://medlineplus.gov (inglés)

Ensayos clínicos https://salud.nih.gov/investigacion-clinica (Información general en español) www.clinicaltrials.gov (inglés)

Instituto Nacional de la Salud Mental Oficina de Política Científica, Planificación y Comunicaciones División de Redacción Científica, Prensa y Difusión 6001 Executive Boulevard Room 6200, MSC 9663 Bethesda, MD 20892-9663 Teléfono: 301-443-4513 o 866-615-6464 (866-615-NIMH)*